Kelsea Ballerini: Artista del año 2015 de Taste of Country

Con un minivestido dorado brillante, Kelsea Ballerini se pavoneó en el escenario frente a 20,000 fanáticos que gritaban en el Bridgestone Arena de Nashville, cantando a gritos su sencillo debut "Love Me Like You Mean It". A su lado estaba su amiga, ídolo y benefactora Taylor Swift, quien había recibido a Ballerini en el escenario del World Tour de 1989 con un afectuoso abrazo.

"Fue increíble. ¡Estaba tan lleno!" Ballerini recuerda. "[Taylor] me envió una carta y una foto diciendo 'gracias', miré la foto y dije: 'No puedo creer que eso haya pasado. Necesito guardar esto ahora mismo'".

Swift seleccionó a la joven de 22 años, cuyas actuaciones en vivo más grandes hasta ese momento habían sido breves apariciones en programas de premios de televisión, para unirse a ella en la primera de dos noches con entradas agotadas en Music City, en un momento que se volvería viral y aumentaría significativamente. La potencia de la celebridad de Ballerini. Fue el punto culminante de uno de los años de avance más espectaculares para una artista femenina de música country.

Hace solo un año, Ballerini era un artista en gran parte desconocido que firmó con el sello independiente y editor de música Black River Entertainment. "Iba a todas las estaciones de música country y decía: 'Hola, soy Kelsea, tengo esta canción llamada 'Love Me Like You Mean It'", recuerda. Las giras de radio son un paso esencial para dar a conocer a nuevos artistas, pero es un entorno altamente competitivo, especialmente en los últimos años. Incluso las artistas femeninas establecidas han tenido problemas para ganar tracción, y mucho menos una joven advenediza representada por un pequeño sello independiente que aún no había demostrado la capacidad de promover un disco de carrera para un artista.

"Sabía que las probabilidades no estaban a mi favor", admite Ballerini, recostándose en un sofá de cuero frente a una chimenea encendida en las oficinas de Black River en Nashville. Quería ser realista sobre sus posibilidades de éxito en la radio, que había estado dominada durante tres años por artistas masculinos.

"Cuando lo miras hace un año, Top 30 probablemente fue una buena actuación para una mujer debutante", dice Fletcher Foster, gerente de Ballerini. "No había mucho con lo que pudieras compararte que fuera mucho mejor que eso".

Pero entonces cayó un rayo.

Lanzado en septiembre de 2014, "Love Me Like You Mean It" creció de una manera que la radio country no había visto en una joven artista en casi una década, proliferando en el transcurso de una carrera de 37 semanas para capturar el No. 1 lugar en la lista Country Airplay de Billboard. (La última artista femenina en alcanzar el número 1 con un sencillo debut fue Carrie Underwood en 2006). La canción ancló The First Time, su debut de estudio en mayo lanzado por Black River Entertainment, que se inclinó en el número 4 en Billboard Top Country Albums. cuadro.

"Mi objetivo personal era [un sencillo en] el Top 30, porque en mi cabeza eso significaba que se escuchaba en la mayoría de las estaciones, la mayoría de la gente lo había escuchado una vez, y esa es una buena introducción", dice Ballerini. "Fue adoptado mucho más grande que mi objetivo original, ¡lo que me enseñó a soñar en grande!"

El éxito arrollador de la canción se puede atribuir a algunos factores: la composición de Ballerini es contagiosa; "Love Me Like You Mean It" combina hábilmente instrumentación country, ritmos pop y cadencias rápidas de hip-hop. Una canción con ganchos como ese llenó el vacío creado cuando Taylor Swift giró por completo al Top 40 con su último álbum 1989. Según el editor sénior de Billboard, Alex Gale, las artistas country, sobre todo Ballerini, se han beneficiado de la ausencia de Swift en la escena country. especialmente cuando "bro-country" —con sus temas centrales de camiones, fiestas y mujeres jóvenes con poca ropa— se ha apoderado de las ondas de radio. "Obviamente, hay millones de fanáticas del country, e incluso si eres un fanático masculino del country, nadie solo quiere escuchar a los chicos cantando todo el tiempo, sean hermanos o no", dice Gale. "Kelsea absolutamente tiene mucho pop allí, y creo que ella, como estrella, es muy accesible... Es muy descuidada, y ["Love Me Like You Mean It"] se ajusta a eso de alguna manera".

Sin embargo, la influencia de Swift fue más directa que simplemente no estar más.

"Ella encontró mi EP antes que nadie", dice Ballerini. "Fue una locura. Lo encontró y tuiteó al respecto, y le escribí una carta sobre cuánto me había inspirado, y en realidad acababa de obtener los maestros para mi disco ese día, y le grabé un CD de la masters para mi álbum y le escribí una carta y simplemente le di las gracias, y nos hicimos amigos después de eso".

A partir de ahí, Swift le dio la bienvenida a Ballerini a su muy publicitado equipo de amigos, ofreciéndole apoyo y consejos profesionales, incluida una pieza clave de sabiduría sobre la imagen pública.

"Estaba tratando de descubrir cómo presentarme, y estaba tratando muy duro de ser muy pulido, dar la respuesta perfecta y usar mi entrenamiento en medios y todo eso, y eso no es lo que soy. Tengo 22 años. viejo", dice Ballerini con una risa habitual. "No soy así. Ella me dijo: 'A veces se sentirá como si fuera demasiado cool para la escuela. Solo sé que a la larga, siendo cálido y humano, vas a ganar. más tiempo y puede que no parezca reconocido a veces, pero eso es lo que va a ganar.' Eso siempre está en el fondo de mi cabeza cuando digo algo estúpido o lo que sea. Estoy como, 'Solo voy a ser yo'".

Ser ella misma ha dado sus frutos con creces. Más allá de las asombrosas ventas, Ballerini recibió críticas entusiastas de los gigantes de la industria Billboard y Rolling Stone, y People la destacó como "One to Watch". Se presentó en los American Music Awards, donde también fue nominada a Artista Femenina Favorita, y anunció las nominaciones a los Country Music Awards con el líder de Aerosmith, Steven Tyler. Ballerini debutó en el Grand Ole Opry y fue nombrada una de las Próximas Mujeres del País de CMT. También actuó en el evento Women in Music de Billboard en diciembre, donde recibió el premio Rising Star.

"Ella es una buena persona, y creo que eso se nota cuando conoce la radio y cuando conoce a los fanáticos", dice Mike Wilson, vicepresidente de promoción de la radio en Black River. "Se divierte mucho conociendo a los fanáticos. Siempre se detiene y se toma unos minutos extra. La gente quiere fotos, y ella es la reina de las selfies. Se hace cargo y se divierte con eso. Es así con la radio y fanáticos, donde quiera que vaya. Es refrescante ver eso. Algunos artistas quieren hacer lo que necesitan hacer y seguir adelante, y Kelsea siempre está lista para hacer un esfuerzo adicional con los fanáticos o quien sea".

En retrospectiva, quizás el estatus actual de Ballerini como una de las mujeres jóvenes más importantes de la música country era inevitable.

"Tenía esta convicción cuando tenía 14 años de que iba a ser un artista de música country", dice Ballerini. "Eso es todo lo que realmente quería hacer, y realmente no me importaba hacer el tipo normal de cosas. Estaba muy decidido a hacer esto".

Para comprender la diversidad de la música de Ballerini, hay que remontarse a su infancia en una granja cerca de Knoxville, donde creció escuchando rap, pop y country. Su primer concierto fue Britney Spears. Mostró una inclinación temprana por la interpretación musical: una vez le arrebató el micrófono de la mano a alguien a los 6 años durante una presentación de karaoke en un crucero para cantar "Amazing Grace", pero no se tomó en serio escribir sus propias canciones hasta que sus padres se divorció cuando tenía 13 años.

"Recuerdo que estaba hablando con mi mamá, no podía dormir y estaba hecha un desastre", dice Ballerini. “Subí las escaleras y escribí esta canción llamada 'Bring on the Rain'. No sabía que Jo Dee Messina tenía esa canción todavía, pero está bien", se ríe, echando la cabeza hacia atrás y soltando un aullido como si nadie la estuviera mirando. "¡Ups! Pero la escribí en unos 10 minutos, y volví a bajar, y antes de escribir esa canción estaba en este punto oscuro y roto, y cuando había escrito la canción, estaba bien. Y para mí, fue entonces cuando pensé: 'Siento que esto es solo un regalo que me han dado, y que solo quiero tratarlo con el mayor cuidado posible y ponerlo en el lugar correcto'".

Ella cultivó su talento en el estilo country clásico, a través de una serie de actuaciones en la iglesia y en funciones escolares, mientras desarrollaba tanto su canto como su composición. Ballerini escribía letras y melodías, las cantaba en GarageBand y luego se las llevaba a un amigo que añadía partes de piano. Una vez que aprendió a tocar la guitarra, pudo escribir por su cuenta, y ella y su madre comenzaron a hacer el viaje mensual a Nashville, donde la joven Kelsea tocaba sus canciones ásperas para los conocedores de la industria.

"Me sentaba allí y golpeaba mi guitarra que ni siquiera podía tocar y cantar estas canciones que eran terribles en ese momento, y la gente nos decía: 'Si realmente quieres hacer esto, ven a Nashville y hazlo todos los días'". '", recuerda. "No era solo un pasatiempo; era algo que me tomaba muy, muy en serio, y creo que [mi madre] lo vio".

Su ambición e impulso inusuales la hicieron "sobresalir como un pulgar dolorido" entre los otros niños. "Pero creo que es una bendición saber en qué eres bueno, qué quieres hacer y qué te apasiona joven, porque entonces tienes toda tu vida para perseguirlo".

Ella recuerda una de sus primeras reuniones con un ejecutivo de alto nivel en Nashville, cuando solo tenía 14 años. "Recuerdo que me dijo: 'Kelsea, Nashville funciona como un péndulo. Un macho se lanzará y será un fenómeno, y un montón de machos se lanzarán tras él, y será más fácil para ellos. Luego, un grupo se lanzará, y un montón de grupos se lanzarán. Solo tienes que esperar hasta que se lance una nueva mujer, y luego será más fácil para ti'", dice ella. "En mi cabeza de 14 años pensé: 'No, voy a ser la mujer. Quiero ser esa mujer que lo derribará'".

Entonces, a los 15 años, Ballerini convenció a su madre para que se mudara con ella a Nashville, lo que le permitió perseguir sus objetivos con seriedad. Comenzó a ver canales de videos country religiosamente, identificando a los mejores escritores, directores y productores en el negocio.

"Simplemente brilló", dice su manager Fletcher Foster sobre verla en vivo por primera vez. "Me quedé impresionado, no solo por cómo reaccionó en el escenario, sino después de eso, solo por la reacción personal que tuvo con los fanáticos, y particularmente con las chicas que subían y querían hablar con ella. quiero involucrarme con ella. Fue simplemente mágico, y ahí fue cuando supe que estaba dentro".

Un contrato con Black River llegó cuando Ballerini tenía 19 años y ya había desarrollado un catálogo de 230 canciones. Pasó el año siguiente estudiando los puntos más finos de la creación de canciones trabajando con otros escritores. Eso no resultó en un corte de otro artista, pero resultó en que ella firmara como artista. Formó parte del proceso de escritura de todas las canciones de su álbum debut The First Time, en un arco de carrera que, como era de esperar, recuerda a Swift y está perfectamente sincronizado con una oleada de éxito liderado por mujeres.

"Para ser parte de esta ola con Cam y Maddie & Tae y Mickey Guyton, siento que somos ese péndulo, y siento que somos esta clase de chicas que están derribando ese péndulo", dice Ballerini. "Y hay tantos artistas nuevos que están a punto de lanzarse el próximo año que son tan increíbles, como Maren Morris. Simplemente somos mujeres nuevas juntas. Es algo de lo que estoy muy orgullosa".

Alex Gale, de Billboard, cree que es importante que la nueva generación de artistas femeninas de la actualidad se enfrente cara a cara con los artistas masculinos. "No solo brindan una perspectiva femenina, sino que de alguna manera están desafiando la perspectiva masculina. Las mujeres realmente están liderando la carga y realmente rompiendo los límites o las llamadas reglas que no se pueden romper en la radio country". Los están rompiendo y teniendo éxito".

"Literalmente trabajo todo el tiempo en este momento, por ahora", dice Ballerini. "Tengo un perro, tengo un departamento, tengo un mejor amigo, y mi mejor amigo y mi perro van de viaje conmigo, así que eso es emocionante. Pero realmente trabajo todo el tiempo en este momento. Tengo algunos tiempo libre en diciembre, así que no lo sé. Pasar el rato, estar en la ciudad es lo que más me gusta. Me encanta estar en Nashville. Siento que recibo una nueva ola de creatividad cada vez que llego a casa. m 22: Soy joven y tengo ganas de trabajar ahora mismo".

Si bien Ballerini está agradecida por el año de lanzamiento de su carrera que tuvo en 2015, ya espera con ansias el 2016. La cantautora hace una lista de objetivos cada año, y su lista actual incluía ser invitada a ser parte de CRS New Faces del escaparate de música country, que ha sido confirmado. Sus objetivos para el próximo año incluyen obtener un corte como compositora de otro artista, hacer giras en estadios, lo que ella llama "mi sueño brillante", y trabajar en su segundo álbum, que ella y su equipo no esperan lanzar hasta 2017.

Ella tiene la intención de mantener intacto el mismo equipo de escritores y productores para el próximo proyecto.

"Tuve la oportunidad de estar en la sala con algunos escritores realmente brillantes con los que quería escribir durante años, que creo que definitivamente estarán en el disco, pero también tengo mi pequeño grupo que escribió conmigo cuando nadie más lo haría, y todavía estoy muy orgullosa de las cosas que escribimos juntos, así que creo que será un poco más mitad y mitad", dice ella. "Y quiero escribir más canciones yo solo en el próximo álbum, porque quiero que la gente sepa que soy un compositor".

También sueña con colaboraciones con algunos nombres familiares en el próximo álbum.

"Espero escribir con Gavin DeGraw y Taylor Swift, los quiero a ambos en mi álbum", dice Ballerini. "No odiaría mi vida [si eso sucediera]. Ya veremos. Soy fanático de ambos. Solo quiero estar en la habitación y pasar el rato".

Gale de Billboard ve un futuro brillante para Ballerini. "Creo que su próximo álbum realmente será un momento clave para ella, con esta historia y el impulso que tiene. Probablemente sea una de esas cosas en las que verás el impulso acumulado, y probablemente voy a capitalizarlo con el próximo álbum", explica. "Creo que la gente está lista para eso, y ella sigue viniendo con estas canciones. Creo que ha establecido cuál es su sonido y puede seguir alimentando a sus fanáticos y aumentando su base de fans".

Después de todo su éxito este año, además del futuro prometedor que brilla en el horizonte, Ballerini parece decidida a seguir siendo la misma persona genuina que ha sido hasta este momento.

"Realmente quiero que la misma persona que la gente ve en el escenario sea la misma persona que sale a cenar en Nashville, o la misma persona que va de compras o se toma fotos con mi perro en casa. Solo quiero que haya coherencia y realidad allí", dice ella.

"Antes incluso de que empezáramos todo, fui y me hice un tatuaje, y publiqué una foto con una copa de vino, porque dije: 'Necesito que la gente en este momento, por adelantado, sepa que trato de ser una buena persona y Amo a Jesús, pero tengo un tatuaje y bebo vino'", agrega. "Solo necesito que esté ahí afuera, porque no quiero decepcionar a nadie", afirma. "Es realmente importante para mí ser real, consistente, como persona, artista y compositor".

Al final, esa calidad genuina es inseparable del atractivo general de Ballerini.

"Quiero ser una buena persona primero y una buena artista después, y creo que todos en el equipo tienen la misma mentalidad", dice. "Y creo que cuando operas como una unidad y tienes esa mentalidad de tratar bien a las personas primero y luego hacer buena música en segundo lugar, vas a encontrar algún tipo de éxito, ya sea como te lo imaginas o no. Creo que no hay manera de que no pueda tener éxito".